미국 대학풋볼을 대표하는 전통의 라이벌전 **텍사스 롱혼스(Texas Longhorns)와 오클라호마 수너스(Oklahoma Sooners)의 ‘레드 리버 라이벌리’**가 다시 달라스 Cotton Bowl에서 펼쳐집니다.
이번 맞대결에서 텍사스는 4승 무패, SEC 1승 무패로 전국 1위를 달리고 있는 반면, 오클라호마는 2승2패, SEC 0승1패로 시즌 초반 이미 2패를 기록했습니다.
하지만 텍사스의 스티브 사키시안 감독은 현재 두 팀의 성적만으로
경기를 판단해서는 안 된다고 경계했습니다.
텍사스 역시 지난해 비슷한 상황을 경험했기 때문입니다.
지난해 롱혼스는 프리시즌 전국 1위로 시즌을 시작했지만 두 차례 패배한 뒤 순위권 밖으로 밀려난 상태에서 당시 무패였던 전국 6위 오클라호마와 맞붙었습니다. 그러나 라이벌전에서 승리를 거두며 분위기를 반전시켰습니다.
사키시안 감독은 당시를 돌아보며 “우리는 절박한 풋볼팀이었고 후반전에 승리할 방법을 찾아냈다”며 지금의 오클라호마 역시 같은 절박함을 가지고 경기에 나설 수 있다고 강조했습니다.
122번째 맞대결…텍사스가 역대 전적 우위
이번 경기는 두 학교가 맞붙는 통산 122번째 경기입니다.
현재까지 상대 전적은 텍사스가 65승51패5무로 앞서 있습니다.
경기는 달라스의 역사적인 Cotton Bowl Stadium에서 열립니다. 9만2,100석 규모의 Cotton Bowl에서 두 팀이 맞붙는 것은 올해로 90년 연속입니다.
경기장은 전통적으로 50야드 라인을 기준으로 정확히 나뉩니다. 한쪽은 텍사스의 상징인 ‘번트 오렌지’, 다른 한쪽은 오클라호마의 ‘크림슨’ 유니폼을 입은 팬들이 가득 채우면서 미국 대학스포츠에서도 보기 드문 장관을 연출합니다.
경기 기간에는 바로 옆에서 State Fair of Texas도 열려 레드 리버 라이벌리는 단순한 풋볼 경기를 넘어 텍사스의 대표적인 가을 행사로 자리 잡고 있습니다.
오클라호마 “지금 필요한 것은 분위기 반전”
오클라호마의 브렌트 베너블스 감독은 이번 경기가 팀의 시즌 분위기를 바꿀 중요한 기회라고 강조했습니다.
베너블스 감독은 “분명 지금 우리가 원하는 위치에 있지는 않다”며 “하지만 시즌 이 시점에서는 새로운 모멘텀을 만들어내는 것이 매우 중요하다”고 말했습니다.
오클라호마는 프리시즌 전국 10위로 출발했지만 조지아와 미시간을 상대로 패하며 2승2패까지 내려왔습니다.
특히 공격력이 문제입니다.
오클라호마는 현재 경기당 평균 321야드를 기록하며 전국 120위 수준에 머물고 있으며, 최근 세 경기에서 올린 점수는 모두 합쳐 37점에 불과합니다.
쿼터백 존 메이티어 역시 안정적인 경기 운영에 어려움을 겪고 있습니다.
아치 매닝도 아직 완벽하지 않아
무패 행진을 이어가고 있는 텍사스도 공격에서 모든 문제가 해결된 것은 아닙니다.
가장 큰 관심을 받는 선수는 역시 쿼터백 **아치 매닝(Arch Manning)**입니다.
매닝은 높은 기대 속에서 텍사스 공격을 이끌고 있지만 이번 시즌 경기마다 기복을 보이며 상대 수비의 강한 압박을 받을 때 어려움을 겪는 모습도 나타나고 있습니다.
따라서 오클라호마가 매닝에게 얼마나 지속적으로 압박을 가할 수 있는지가 경기의 중요한 변수 가운데 하나가 될 전망입니다.
반대로 텍사스 수비가 최근 공격에서 어려움을 겪고 있는 오클라호마를 얼마나 강하게 압박할 수 있을지도 관전 포인트입니다.
성적은 달라도 라이벌전은 다르다
객관적인 시즌 성적만 보면 전국 1위 텍사스가 크게 앞서 있습니다.
하지만 레드 리버 라이벌리는 과거에도 순위와 시즌 성적이 예상대로 결과로 이어지지 않았던 경기가 많았습니다.
특히 지난해 2패를 기록하고 순위권 밖으로 밀려났던 텍사스가 무패 오클라호마를 꺾었던 경험은 이번 경기에서 텍사스가 방심할 수 없는 이유이기도 합니다.
전국 1위 텍사스가 무패 행진을 이어갈지, 아니면 절박한 오클라호마가 최대 라이벌을 상대로 시즌 분위기를 뒤집을지가 이번 주말 Cotton Bowl의 최대 관심사입니다.